El desastre del World Trade Center de 2001 fue la evacuación de rascacielos más importante de los tiempos modernos, y las desgarradoras experiencias de los miles de supervivientes que escaparon con éxito de las torres gemelas han tenido una influencia significativa en los códigos y normas de construcción. Un legado de la tragedia del 11 de septiembre es que los rascacielos de hoy se pueden vaciar de forma mucho más segura y sencilla en caso de emergencia.
Las torres gemelas de 110 pisos, construidas entre 1966 y 1973, tenían diseños de piso de planta abierta, con escaleras y ascensores ubicados en el núcleo de los edificios. Cada torre tenía tres escaleras que, salvo algunos giros y vueltas, corrían desde la parte superior del edificio hasta el nivel del entresuelo, justo por encima de la planta baja. Una de las escaleras tenía escalones de 142 centímetros de ancho, pero las otras dos medían solo 112 cm, lo que no estaría permitido por los códigos de construcción de rascacielos actuales.
Como resultado del sistema de “ sky lobbies ” de las torres gemelas , innovador para su época, el número de ascensores disponibles variaba según el piso. El sistema no fue diseñado para usarse en una emergencia, y hoy en día, muchas torres por encima de cierta altura deben estar equipadas con ascensores de emergencia específicos o una escalera adicional.
Cuando los aviones impactaron en la mañana del 11 de septiembre de 2001, las torres gemelas tenían menos de la mitad de su ocupación total, con alrededor de 9.000 personas en cada torre. Muchas personas que trabajaban allí aún no habían llegado, en parte debido a las elecciones a la alcaldía de Nueva York programadas para ese día.
A las 8:46 am, el vuelo 11 de American Airlines se estrelló contra la cara norte de la torre norte, dejando las tres escaleras intransitables para cualquier persona por encima del piso 91. Dieciséis minutos más tarde, y después de que un tercio de sus ocupantes ya habían evacuado, la torre sur fue alcanzada por el vuelo 175 de United Airlines, dejando solo una escalera disponible para los evacuados por encima del piso 78.
Además de los problemas planteados por los incendios y los daños en los pisos, y los escombros dentro de las escaleras, las personas en ambas torres también enfrentaron problemas de comunicación. El sistema de megafonía de la torre norte, que se habría utilizado para hacer anuncios de emergencia a los ocupantes del edificio, quedó inhabilitado por el accidente.
En la torre sur, tres minutos antes del impacto, se les dijo a los ocupantes a través del sistema de megafonía que permanecieran en el lugar y esperaran más información. Dos minutos más tarde les dijeron que podían evacuar si querían. Esto puede haber significado que más personas de los pisos superiores estaban esperando en el vestíbulo del cielo en el piso 78 cuando el avión se estrelló contra ese piso.
En ambas torres, las personas solo tenían información limitada en la que basar sus decisiones. Para los más cercanos a los impactos, la gravedad de la situación y la necesidad de evacuar era clara. Pero para los que estaban más lejos, que pueden haber presenciado solo el parpadeo de las luces, la incertidumbre era palpable. Muchas personas retrasaron su evacuación para buscar información adicional, ya sea hablando con colegas, haciendo llamadas telefónicas, enviando correos electrónicos o buscando actualizaciones de noticias en línea.
Se salvaron muchas vidas gracias al valiente liderazgo de las personas que tomaron el control de la situación, instando a otros a evacuar y ayudando a quienes necesitaban asistencia. Mi investigación de doctorado reveló que se trataba típicamente de personas que estaban acostumbradas a hacerse cargo: gerentes de alto nivel, guardias de bomberos y personas con experiencia militar.
Salida peligrosa
Los evacuados enfrentaron un viaje peligroso y claustrofóbico hasta el nivel del suelo. Una investigación posterior del gobierno de los EE. UU. Encontró que el 70% de los evacuados encontraron hacinamiento en las escaleras. Algunas personas recordaron haber tenido que abandonar la escalera, ya sea por hacinamiento, porque los bomberos o los funcionarios de la construcción les dijeron que lo hicieran, o porque necesitaban descansar. Otros problemas incluyeron mala iluminación, no saber en qué dirección ir y encontrar la ruta inevitablemente bloqueada por personas con discapacidades permanentes o temporales.
Si bien a las personas generalmente se les dice que no usen los ascensores en caso de emergencia, el 16% de los que escaparon de la torre sur usaron los ascensores para evacuar durante los 16 minutos entre los dos impactos. Las simulaciones de un hipotético 11 de septiembre en el que los ascensores no estaban disponibles mostraron que el uso de los ascensores por parte de los ocupantes salvó 3.000 vidas en la torre sur.
No todo el mundo tuvo tanta suerte. La investigación del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EE. UU. (De la que yo fui autor) estimó que entre 2146 y 2163 personas murieron en las torres, y que más personas murieron en la torre norte, que fue atacada primero. La mayoría de los que murieron el 11 de septiembre se encontraban en los pisos alcanzados por los aviones o por encima de ellos.
Aproximadamente el 99% de las personas en los pisos debajo de los impactos lograron evacuar con éxito. Para aquellos que no lo hicieron, los factores relacionados con sus muertes incluyeron retrasar su evacuación, realizar tareas de respuesta de emergencia o no poder abandonar su piso en particular debido a daños o escombros. Si los edificios hubieran estado completamente ocupados, las consecuencias sin duda habrían sido aún peores.
Construyendo mejor
Las historias de quienes experimentaron las aterradoras evacuaciones han ayudado a dar forma a cambios importantes y que salvan vidas en los rascacielos. El informe del NIST hizo varias recomendaciones que finalmente se implementaron en una variedad de códigos y normas de construcción en todo el mundo, en particular el Código Internacional de la Construcción .
Las escaleras de emergencia en los rascacielos ahora deben tener al menos 137 cm de ancho y presentar marcas que brillan en la oscuridad en los peldaños de las escaleras que son visibles incluso si falla la energía.
Es más, aunque el uso de ascensores no se recomienda normalmente durante los incendios de edificios, el Código Internacional de Construcción ahora requiere un nuevo sistema de ascensores "seguro para los ocupantes" o una escalera adicional en edificios de más de 128 metros de altura. Estos nuevos sistemas de ascensores están diseñados para usarse de manera segura durante incendios, ofreciendo una ruta de escape vital para las personas que no pueden usar las escaleras.
Los trágicos acontecimientos del 11 de septiembre cambiaron el mundo de muchas formas. Pero con suerte, cuando se trata del diseño de los rascacielos actuales, ha cambiado las cosas para mejor.